Sous chaque touche d'un clavier mécanique se trouve un switch : un petit mécanisme indépendant, avec son ressort, sa tige et ses contacts. C'est lui qui fait la différence avec un clavier à membrane, et c'est lui qui donne son caractère au clavier. Deux claviers identiques équipés de switchs différents n'ont rien à voir sous les doigts.
Comment fonctionne un switch
Quand on appuie sur une touche, la tige (le stem) descend en comprimant un ressort. À un certain point, le point d'activation, le contact électrique se ferme et la frappe est envoyée à l'ordinateur. La tige continue ensuite jusqu'en fin de course.
Quatre caractéristiques décrivent un switch :
- La force d'actionnement, en grammes ou en centinewtons : de 35 g (très léger) à plus de 70 g (ferme).
- La course avant activation : 2 mm en standard, 1 à 1,2 mm sur les switchs « speed ».
- La course totale : 4 mm en standard, un peu moins sur les modèles speed et low profile.
- Le type de retour : linéaire, tactile ou clicky.
Linéaire, tactile ou clicky ?
Les switchs linéaires
Course parfaitement lisse du haut en bas, sans bosse ni bruit de mécanisme. Ce sont les favoris des joueurs : rien ne freine les appuis répétés, et la frappe est discrète. Ils demandent un peu plus de précision à la frappe, puisqu'aucun repère ne signale l'activation.
Les switchs tactiles
Une petite bosse se fait sentir juste avant l'activation : le doigt sait que la touche a été prise en compte. C'est le choix polyvalent par excellence, confortable pour la frappe de texte comme pour le jeu. L'intensité de la bosse varie beaucoup d'un modèle à l'autre.
Les switchs clicky
La bosse s'accompagne d'un « clic » net. Très satisfaisant pour taper, beaucoup moins pour les collègues, le colocataire ou le micro en vocal. À réserver à un usage solitaire.
Les références à connaître
Les switchs Cherry MX ont défini le standard : leurs couleurs servent encore de langage commun, même chez les autres marques (Gateron, Kailh, Akko, Outemu…).
| Switch | Type | Force | Activation | Pour |
|---|---|---|---|---|
| Cherry MX Red | Linéaire | 45 cN | 2 mm | Jeu, frappe légère |
| Cherry MX Black | Linéaire | 60 cN | 2 mm | Doigts lourds, éviter les fautes |
| Cherry MX Speed Silver | Linéaire | 45 cN | 1,2 mm | Jeu compétitif |
| Cherry MX Brown | Tactile léger | 55 cN | 2 mm | Polyvalent |
| Cherry MX Clear | Tactile ferme | 65 cN | 2 mm | Frappe de texte |
| Cherry MX Blue | Clicky | 60 cN | 2,2 mm | Frappe, usage solo |
Ces valeurs sont celles des fiches Cherry ; les équivalents des autres marques s'en approchent sans être identiques. Un « red » Outemu ou Gateron reste linéaire et léger, mais le toucher et le son diffèrent.
Les switchs magnétiques (effet Hall)
C'est la grande évolution de ces dernières années, popularisée par Wooting. Au lieu d'un contact métallique, un capteur à effet Hall mesure en continu la position d'un aimant fixé sur la tige. Conséquences :
- Le point d'activation est réglable, souvent de 0,1 à 4 mm, touche par touche.
- Le Rapid Trigger réactive la touche dès qu'elle remonte de quelques dixièmes de millimètre : un avantage net dans les jeux de tir où l'on alterne vite les déplacements.
- Aucune usure des contacts, puisqu'il n'y en a pas.
Ils coûtent plus cher et demandent un PCB dédié : on ne peut pas les poser sur un PCB hot-swap classique. Pour un joueur compétitif, c'est pourtant aujourd'hui le choix le plus performant.
Le son : lubrification, ressorts et films
Le son d'un switch dépend de ses matériaux (le polycarbonate sonne plus aigu, le POM et le nylon plus grave), de la lubrification et de la tolérance de fabrication. Beaucoup de switchs récents sont lubrifiés d'usine. Les passionnés vont plus loin : lubrification à la main, films entre les deux parties du boîtier pour supprimer le jeu, ressorts plus longs pour une remontée plus douce.
Il existe aussi des switchs silencieux : des amortisseurs en silicone étouffent le choc en bas et en haut de course. Idéal en open space ou la nuit.
Comment choisir le tien
Red, Speed Silver ou Hall effect avec Rapid Trigger.
Brown pour la douceur, un tactile plus marqué pour le retour.
Évite absolument les clicky.
Une petite plaque avec 9 à 20 switchs différents : quelques euros pour éviter une erreur à 50 €.
On détaille la méthode, profil par profil, dans l'article comment choisir ses switchs de clavier.